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Ha sido enorme el cambio habido en la actitud que tomaban los seres humanos ante la figura del gato, desde la Edad Media hasta nuestros tiempos. A pesar de algunas reticencias mostradas por Napoleón porque le aterrorizaban los gatos, lo cierto es que hizo campaña en favor de ellos con la única intención de acabar con las plagas de las ratas. Pero a partir de ese momento y, sobre todo en el s. XIX, fue cuando los europeos comenzaron a darse cuenta de la utilidad del gato. Desde entonces, son utilizados cada vez más, sobre todo en las ciudades, aunque como animal de compañía.
La tragedia felina en la actualidad la encontramos en Corea, en donde el gato es la base en su cocina tradicional. En Corea del Sur, los gatos son criados en granjas para su consumo, dentro de repletas y mugrientas jaulas. Son violentamente golpeados antes de ser degollados para elevar el flujo de adrenalina que es reclamado para incrementar el sabor de la carne y, supuestamente, aumentar la virilidad de los hombres que los comen. También, son hervidos vivos en ollas a presión para extraerles su jugo para el uso de tónicos.
No obstante, no todo es crueldad hacia el gato en Asia. Los gatos siguen siendo adorados en Tailandia o China. En Japón, el palacio de Kioto abrió sus puertas en honor de una gata blanca que acababa de parir cinco preciosos gatitos de igual pelaje.
Hoy en día el gasto en mascotas no parece tener límites. En el año 2003, los propietarios británicos de mascotas gastaron 20.000 millones de dólares sólo en gatos y perros. Aunque la mayor parte de este dinero se destinó a alimento, 3.200 millones de dólares se destinaron a fiestas y regalos. Estas cifras están subiendo, a pesar de la bajada en el número de propietarios de mascotas.
No sólo hay personas que gastan más dinero en sus animales domésticos, sino que servicios antes reservados a las personas se están dirigiendo a las mascotas. Así, los perros británicos próximamente podrán disfrutar el primer taller de yoga para perros en el Reino Unido. Hay quienes piensan que es otra forma de mejorar su nivel de vida, como si se enviara a un hijo al mejor colegio. Si tanto los hombres como las mujeres gastan más en ropa, en su cuidado o en cosméticos, es lógico pensar que también quieran gastar más en sus mascotas. Para mucha gente, poseer una mascota se ha vuelto como tener un bebé.
En Estados Unidos, existe un número creciente de opciones para la gente que quiera conceder a sus mascotas una fiesta especial. En California, el Loews Beverly Hills Hotel se las arreglará para que un cocinero prepare comidas para sus mascotas. Y en Wisconsin y Colorado, lugares de campings organizan días especiales para a los animales domésticos. Otras actividades disponibles incluyen un acuario en Florida donde se ofrecen a las mascotas rutas guiadas. La industria turística ha comenzado a dar importancia al profundo sentido de compañerismo entre los amantes de las mascotas y sus mascotas.
Los propietarios estadounidenses de mascotas gastaron 32.400 millones de dólares en sus mascotas, y las compañías están ansiosas de formar parte de este mercado. La población de mascotas en el país ha alcanzado los 353 millones, siendo propietarios de al menos una mascota cerca del 62% de los hogares.
Otro mercado en expansión son los regalos para mascotas. En la época de Navidad del año 2003, el estudio de cine Warner Brothers sacó una gama de ropa de lujo. La colección, lanzada en Londres, incluye un abrigo de satén para perros con cristales Swarovski y rayas en seda rosa de 1.650 dólares, y un colgante para collares de perros de platino con incrustaciones de diamantes de 22.100 dólares. Hay también collares y correas tachonados de cristal, tazones, cajas de transporte, y almohadillas y camas unisex. Un montón de gente está retrasando el tener hijos, y gastando el dinero en su lugar en perros y gatos. De esta forma, firmas como Gucci vende un collar para gatos con una placa de oro e incrustaciones de diamantes por 1.111 dólares y Louis Vuitton un porta mascotas por 1.600. El diseñador de colecciones Eric Way emplea una cuidadora a tiempo completo para cuidar a sus dos Shih Tzus y a un bichon frisé.
Y sumas cada vez más grandes se están destinando a los costes de cuidados sanitarios de las mascotas. En Australia, florece el Animal Referral Hospital en Sydney. Comenzó en el año 1999 con 10 miembros como personal y ahora tiene 90. Tratan una gran cantidad de casos terminales, realizando trasplantes de cadera, cirugía espinal, fracturas difíciles o cirugía de cáncer. Actualmente, pueden hacer escáneres MRI y CAT en animales, pudiendo también proporcionar terapia de radiología.
Y cuando todo lo demás falla, Genetic Saving & Clone, con sede en San Francisco, ofrece duplicar los animales, por el modesto precio de cerca de 50.000 dólares la copia. La compañía que anunció el primer gato clonado del mundo en febrero de 2002, tenía planeado clonar nueve gatos en el 2004. La empresa ha recibido ya cuatro pedidos para copiar gatos y está también trabajando duro para duplicar el esquema genético de los perros. Y la compañía dispone de unos cuantos cientos de clientes que están almacenando los genes de sus mascotas con la esperanza de revivir a sus queridos compañeros peludos en fechas posteriores.
Los cuidados sanitarios pueden incluso extenderse al tratamiento psicológico. Tras atacar a una criada y matar uno de los corgis de la Reina, el bull terrier inglés de la princesa Ana, Florence, fue enviado a ver a un psicólogo animal. El psicólogo ya ha tratado a otros perros de la princesa Ana, tras atacar a dos niños en el 2002, cobrando normalmente 540 dólares por dos visitas.
También se están cuidando las necesidades espirituales. En la Iglesia Episcopaliana de St. Francis, en Stamford, Connecticut, las mascotas pueden ahora recibir la Sagrada Comunión así como una bendición especial. Dado que cada vez es más difícil llenar los bancos, algunos clérigos están creando servicios espirituales de amistad con las mascotas. En algunos casos esto incluye incluso el hacer llamadas a casa por los animales enfermos o acompañar a los propietarios de mascotas al veterinario cuando tienen que aplicar la eutanasia a una mascota, sin mencionar el oficiar funerales por las mascotas.
Después
de que las lápidas para mascotas se convirtieran en uno de los
productos más demandados de Petco, la empresa ha comenzado a
vender piedras memorial en el 2002. La compañía de tarjetas de
felicitación Hallmark ha introducido tarjetas con imágenes
espirituales en su catálogo de tarjetas de condolencia para
mascotas. Las tarjetas de condolencia se envían a los
propietarios de mascotas cuando mueren sus animales; las ventas
anuales actualmente ascienden a medio millón. Por su parte,
Skylight Paths acaba de publicar un libro titulado "Lo que
los Animales nos pueden enseñar sobre Espiritualidad".
Cada vez son más los lugares en donde, en mayor o menor medida, se recoge legislación o normativas que tiendan a proteger a las mascotas. En España, por ejemplo, contamos con leyes estatales, autonómicas y ordenanzas municipales. Pero, en Alemania han ido más allá, recogiéndose los derechos de los animales en su Constitución.
Nadie quiere negar a la gente el disfrute de tener mascotas. Pero hay quienes piensan que las cosas han ido un poco lejos. A miembros de una familia en España, por ejemplo, se les declaró culpables de abandonar en el año 2002 a su abuela de 86 años siendo multados con 240 euros, una décima parte de la pena por abandono ilegal de una mascota.
