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Las influencias del gato a lo largo de la historia de la humanidad han sido numerosísimas. Aunque inicialmente abordaremos todos los problemas relacionados con la averiguación de los orígenes del gato, que no son pocos aunque se van aclarando mediante los hallazgos arqueológicos que se están realizando, abordaremos, igualmente, las influencias que ha tenido este felino en las siguientes etapas de la historia de la humanidad:
El hallazgo de una tumba de hace aproximadamente 9.500 años en Chipre en la que se aprecian, junto a un individuo humano, los restos de un gato y una amplia variedad de ofrendas, supone la evidencia más antigua encontrada hasta la fecha de las relaciones entre el ser humano y este felino, según un estudio de investigadores del Muséum National d´ Histoire Naturelle de Paris, perteneciente al Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia, que ha sido publicado recientemente en la revista "Science" .
Estas excavaciones llevadas a cabo desde 1992 en la isla de Shillourokambos bajo la dirección de Jean Guilaine, llevan a su responsable a manifestar que "No sólo es más de un milenio más antigua que los primeros testimonios de la presencia del gato en Chipre, sino que además no deja ninguna duda sobre la existencia de una relación muy fuerte entre el hombre y el gato, al menos en el plano simbólico". El gato fue enterrado entero en una pequeña fosa a unos 20 cm del hombre y pertenece a la especie Felis silvestris, gato salvaje bastante más grande que los gatos domésticos actuales. El animal tenía unos 8 años de edad y tamaño de adulto. La morfología del esqueleto es bastante parecida a la de los actuales gatos salvajes de Oriente Medio. Las modificaciones morfológicas asociadas a la domesticación todavía no son visibles, lo que justifica el empleo del calificativo "amansado" más que "domesticado", según el científico. Todo ello parece demostrar que los egipcios no fueron los primeros en domesticar a los gatos hace 4.000 años, aunque fuera para mezclar sus razas y producir diferentes especies felinas.
Se creía que fueron los habitantes del antiguo Egipto los primeros que domesticaron a los gatos, criándolos para que produjeran nuevas especies, hace unos 4.000 años. Pese a que los investigadores han sospechado desde hace tiempo que los seres humanos comenzaron a domesticar gatos mucho antes, hasta ahora no existían evidencias que apoyaran esta hipótesis.
Los gatos salvajes probablemente comenzaron a asociarse con seres humanos a medida que surgieron las sociedades agrícolas en Asia Occidental, durante principios del periodo neolítico (hace aproximadamente unos 10.000 años).
Al parecer, los gatos se fueron acercando cada vez más a los pueblos en los que había graneros que atraían a numerosos ratones. Según los autores del trabajo, puede que entonces los seres humanos comprendieran que podrían usar a los gatos para reducir el número de roedores que diezmaban sus cosechas.
Pese a que la diosa gata Bastet y otras deidades felinas del antiguo Egipto son los ejemplos más antiguos que se conocen de gatos en la mitología, los arqueólogos han descubierto evidencias aún más antiguas que apuntan a la existencia de una conexión espiritual entre los seres humanos y los animales, incluidos los gatos.
De hecho, se han descubierto muchas piedras grabadas con imágenes de gatos salvajes y otros animales en Asia Occidental, que se remontan a los principios del periodo Neolítico. Los autores de este trabajo consideran que estos artefactos son evidencias de que los animales tenían una importancia espiritual para las personas, pese a que no está clara la naturaleza exacta de este tipo de relaciones.
Los nuevos hallazgos de una tumba humana con una variedad de piedras pulidas, herramientas, joyas y otros objetos que se cree que eran ofrendas, además de un gato rodeado de conchas marinas, junto a un esqueleto humano de sexo sin determinar que, según los especialistas, correspondió probablemente a una persona perteneciente a un alto estatus social, confirman ahora una antigua relación de este animal con los seres humanos.
Gracias a descubrimientos arqueológicos sabemos que hace 9.000 años ya se criaban gatos en Palestina, si bien se trataba de gatos salvajes. Pero el origen de los verdaderos gatos domésticos se remonta, al parecer, a hace 6.000 años aproximadamente.
También, basándonos en yacimientos arqueológicos, podemos deducir que los primeros en criar gatos domésticos a gran escala fueron los egipcios. No obstante, en el yacimiento de Hacilar (Asia Menor) se han encontrado estatuillas muy antiguas que representaban a mujeres amamantando a gatos, con lo que se demuestra que el gato doméstico no era exclusivo del Antiguo Egipto en aquella época.
Continuando con el análisis de restos arqueológicos, podemos afirmar que el gato doméstico era también conocido y venerado en América. Así lo confirman cerámicas muy antiguas encontradas en Perú y procedentes de poblaciones primitivas anteriores a la civilización Inca. Pero incluso la civilización inca rendía también culto a los gatos sagrados, confirmado con obras de arte precolombino, demostrándose con todo ello que ya había gatos en América antes de la llegada de Cristóbal Colón.
Estos descubrimientos fueron los responsables de que se creyera que el gato doméstico descendía del gato montés europeo (Felis silvestris), ya que esta especie estaba presente también en Asia Menor, aparte de en Europa. Pero tras realizarse estudios de anatomía comparada, se ha llegado a la conclusión de que el gato doméstico desciende del gato leonado (Felis libyca), especie salvaje procedente de África central y septentrional.
En resumen, diremos que no se pueden asegurar los orígenes del gato doméstico, así como tampoco confirmar la especie salvaje de la que proceden. Esto es más probable si tenemos en cuenta que, mientras se difundía el gato doméstico primero en Egipto y luego en Anatolia y el resto de la cuenca mediterránea, el gato doméstico también se criaba en la India, a tenor del contenido de antiguos manuscritos. Todo ellos nos llevaría a pensar que los actuales gatos domésticos descienden de los que se establecieron en los países mediterráneos, cruzándose con otros que procedían de Asia.
Con relación al tratamiento que se da a la figura del gato a lo largo de la Historia, podemos decir que existen dos grandes clases de culturas: por una parte, tenemos las culturas abiertas y con vocación de universalidad en las que se adoraba al gato (como son los casos del antiguo Egipto, la Roma clásica, la Inglaterra victoriana y la América de entreguerras), y por otra parte contamos con aquellas culturas cerradas y atormentadas que veían al gato como responsable de todos sus males (como la Europa católica de la Edad Media).
Para quienes tengan interés en saber qué se dice con relación a los gatos en las Sagradas Escrituras, mencionar que tan solo aparece una referencia en el Antiguo Testamento en donde costa una amenaza profética de que los gatos "caerían como lluvia sobre las cabezas de los babilonios".
